L’homme d’affaires, parfaitement swahiliphone, est né à Lubumbashi et a grandi à Kolwezi. George-Arthur Forrest, Président du Groupe Forrest International est donc bien Congolais par sa légende personnelle. Celui qui est l’un des plus gros employeurs du pays a décidé de renforcer son empreinte dans l’agriculture en République démocratique du Congo. À l’occasion de la célébration des cent ans du Groupe Forrest International, M&B vous propose un entretien exclusif avec l’industriel le plus respecté de la RDC.
Vous venez de fêter vos 82 ans et vous avez eu récemment des soucis de santé. Comment allez-vous ?
Maintenant, ça va bien. C’est vrai que j’ai eu un sérieux malaise cardiaque à Kinshasa. J’ai été transporté au CMK puis évacué le jour même à Bruxelles en urgence. J’ai été bien pris en charge par les professeurs Cadière et De Cannière, qui m’ont stabilisé. Puis, j’ai subi une intervention et ensuite tous les examens. Maintenant, je me sens bien. Tous les tests sont très positifs. Ils m’ont déclaré bon pour le service. J’ai 82 ans, mais pour moi je ne les ai pas encore. Dans ma tête, j’ai 60 ans… peut-être. (rires)
Vous n’avez pas des envies de retraite ?
Non. Je suis en bonne santé et ne peux pas me plaindre. Je ne sens pas mon âge. Alors tant que ça m’amuse encore, je vais continuer à travailler. Je diversifie les activités de mon groupe et j’ai laissé mon fils Malta gérer l’entreprise. Je reste Président bien sûr, mais je développe à côté comme je l’ai toujours fait d’autres activités. Maintenant, je fais de l’agro-industrie qui me passionne énormément.
L’agro-industrie est votre nouvelle passion, mais vous étiez déjà dans cette industrie il y a une vingtaine d’années, non ?
Je possédais déjà un gros élevage avec plus de 36000 têtes de bétail. J’avais pris cela comme hobby, car j’aime bien ça. À un moment, j’ai pensé revendre parce qu’il était difficile de trouver des gestionnaires. Puis le hasard a voulu que je rencontre les gens du Groupe GoCongo, Aziz Khabirpour, son papa et Kersten Pucks. 
Ils m’avaient contacté pour un partenariat. J’ai trouvé que c’était une bonne idée et j’ai accepté. Nous avons donc conclu. Depuis que je suis entré dans le jeu, on a boosté très fort le groupe. GoCongo est devenu quelque chose de très important par rapport à ce qu’il était quand j’y suis entré comme actionnaire. Nous allons avoir 60000 têtes de bétail et plus ou moins un million d’hectares de terre.
Dans l’élevage, nous sommes en pourparlers pour acquérir encore 45000 têtes. Je pense qu’avant la fin de l’année, nous réaliserons cette transaction. Alors, on arrivera à 105000 têtes.
Sans doute l’un des plus gros élevages du monde ?
Oui, en termes de têtes de bétail, je pense que nous serons certainement le plus gros élevage au monde, et je ressens une certaine fierté parce que tout est « bio ». Les bovins ne font que brouter, on ne leur donne pas de complément avec toutes sortes d’hormones. Dans l’agriculture, nous avons également des champs de maïs.
Ce sont 10 000 hectares de terres pour le maïs, on en a déjà cultivé 4000 avec un bon rendement. Nous aurons aussi 1500 hectares de soja. Nous préparons un terrain que nous avons repéré sur le plateau de Biano. On a fait venir des spécialistes pour voir s’il était possible de planter du blé. Ils nous ont sélectionné 3000 hectares.
Notre objectif est de 10000 hectares, mais nous avons déjà 3000 hectares de terres pour planter le blé l’an prochain. Nous avons également une biscuiterie. Pour le maïs que nous cultivons, nous avons une minoterie. Notre biscuiterie a une capacité de 30000 tonnes de biscuits par an, la plus importante du pays. Nous sommes également occupés à monter une chaine de mayonnaise qu’on va lancer bientôt. Notre objectif c’est «la terre au produit fini, pour réduire les importations».
Revenons sur votre passion. D’où vous vient ce goût pour l’élevage, pour la terre ?
C’est après mes études universitaires à Bruxelles, vers 25 ans, que j’ai eu le déclic de l’agro-industrie. Avant de me lancer dans ma petite industrie de lingerie, j’ai voulu partir au Brésil parce que j’ai toujours eu une passion innée de l’agro-industrie.
Je trouve cela important pour la nature et la population, car on a toujours besoin d’être nourri, quelles que soient les circonstances. Je me suis dit qu’un jour on pourrait être confrontés à un problème d’approvisionnement de nourriture, et qu’il fallait développer l’agriculture pour parvenir à un certain niveau d’autosuffisance.
Au Congo et en Afrique, nous avons encore énormément de terres cultivables. Je crois que dans le futur, l’Afrique et le Congo en particulier seront le grenier du monde.
Vous allez donc essayer, avec vos associés, de remplacer des importations non justifiées pour un pays comme la RDC ?
On va essayer. On ne pourra pas, bien sûr nous seuls, arrêter toutes les importations du Congo. Mais on espère les limiter très fortement et inciter d’autres investisseurs à venir à leur tour se lancer dans l’agro-industrie comme dans les mines. Quand j’ai commencé, il n’y avait personne, mais aujourd’hui il y a pléthore de miniers. Il y en a qui respectent les règles et d’autres qui sont dans le désordre. J’espère qu’on va développer l’agro-industrie dans l’ordre et pas dans le désordre afin que les choses évoluent positivement.
Est-ce que vous attendez du gouvernement une certaine forme de protection des importations sauvages ?
C’est le drame que nous avons, pas seulement dans la viande, avec d’autres produits aussi. Malheureusement, le gouvernement ne nous aide pas beaucoup. J’en ai parlé au président, il en est tout à fait conscient. Il voudrait changer les choses. Je crois qu’il faut une réorganisation complète de l’administration et des services de douane pour pouvoir arrêter cette hémorragie. C’est un manque à gagner pour le pays parce que beaucoup de choses entrent en fraude. Donc, le pays est perdant dans toutes ses opérations.
L’État semble incapable de contrôler les importations frauduleuses. Cela risque-t-il de pénaliser les industries de production dans les années à venir ?
On a confiance parce que je vois que nos biscuits se vendent très bien. Je pense que nos prix sont même très concurrentiels. Si je veux produire le blé sur place, c’est d’abord pour nos propres besoins et pour que les coûts diminuent pour permettre à la population qui a un pouvoir d’achat très faible de les acheter. C’est la même chose pour notre farine, ça marche très bien.
Nous avons mis en place le meka, la ration que la population achète et revend journalièrement dans les marchés. Nous l’avons mis sous forme d’emballage pour que ce soit propre et hygiénique. Cela marche très bien. On ne parvient pas à suivre la demande, que ce soit les biscuits ou la farine.
On se rend compte également que les gens apprécient la qualité de nos produits. Nos prix sont raisonnables, on n’essaie pas d’exporter pour gagner beaucoup plus. Notre objectif est de nourrir la population.
J’ai vu que pour la livraison de la viande, il y avait une boite rouge et une boite verte. Quelle est la différence ?
On va faire deux marques de boites de 5,10 et 20 kg. Il y a différentes sortes de morceaux. Dans la boite rouge, ce sont des morceaux moins nobles, donc moins chers. Il y aura aussi des abats, avec différents morceaux que la population aime bien, on appelle ça le 5e quartier.
Il y a aussi de bons morceaux là-dedans, c’est un mélange pour permettre à tout le monde d’acheter. C’est une tradition, le peuple congolais aime bien la viande du jour, c’est-à-dire quand vous l’abattez, vous devez la vendre le jour même.
Quand une viande repose 15 jours, les gens estiment que la viande n’a pas le même goût. C’est une question d’habitude alimentaire parce qu’ils ne savent pas la conserver faute de réfrigérateur. Ils sont obligés de consommer directement, c’est la boite rouge, la viande d’aujourd’hui. La boite verte, c’est la viande qui est maturée, de qualité, il n’y a que du bon choix. Nous sommes entourés d’œuvres d’art.
Quand avez-vous commencé à vous intéresser à l’art congolais ?
Depuis tout jeune, je m’intéressais à titre personnel à l’art congolais pour l’acheter. Je le faisais avec un missionnaire, frère Émile, de la « Citée des jeunes », qui m’initiait gentiment aux anciennes statues africaines, à la culture africaine. On passait des heures ensemble à discuter. Tout doucement, je suis entré dans le jeu, j’ai commencé à aimer et à acheter beaucoup de choses et notamment des tableaux. Ensuite, je me suis dit qu’on pourrait en faire la promotion.
Quand on découvre ceux qui réalisent ce travail, c’est malheureux de laisser ces trésors dans l’obscurité. Pour les mettre à la lumière, il fallait donc monter une galerie pour faire la promotion des artistes et de leur travail. On a ouvert la galerie ASBL Dialogues. Dialogues parce que l’art est le dialogue de toutes les interventions. Souvent, on règle des problèmes par l’art. C’est comme ça qu’on a choisi le nom « Dialogues ».
Un tout autre sujet. Vous êtes proche de la Fondation Panzi et du docteur Denis Mukwege. Il n’a pas hésité à accuser le Rwanda de soutenir le M23 bien avant les conclusions de l’ONU. Qu’en pensez-vous ?
Avec le docteur Mukwege, nous avons commencé les premiers rapprochements quand il n’était pas encore connu. Un jour, Louis Michel me dit qu’il était avec un médecin fantastique, qui faisait beaucoup de bien pour la population et pour les femmes, mais qu’il faudrait lui trouver des moyens pour améliorer ses interventions.
C’était il y a 12 ans. Nous avons contacté le professeur Cadière, un grand spécialiste qui a inventé les interventions par laparoscopie pour savoir comment utiliser ce système pour réparer les femmes. On a organisé une réunion, le professeur Jacques VaDenboshe était là pour donner son avis, on a trouvé ce projet fantastique et j’ai dit OK tout de suite.
J’ai financé toute l’équipe, je crois une dizaine de personnes, quatre voyage par an pour aller à la Fondation Panzi, former les équipes là-bas, former le docteur Mukwege pour les interventions par laparoscopie. Et depuis lors, j’ai continué, après que le docteur Denis Mukwege a pris son envol et est devenu ce qu’il est.
Depuis deux ou trois ans, il reçoit des dons très importants. Nous nous sommes retirés, mais on a fait une collaboration entre la Fondation Panzi et le CMC, notre centre médical. J’ai associé l’université de Lubumbashi, la faculté de médecine pour faire un développement et permettre aux médecins de suivre certaines interventions au CMC par des projections en direct. C’est ainsi qu’on a commencé avec le docteur Mukwege.
C’est un fait certain qu’il est pris à partie parce qu’il est fort révolté de ce qui se passe dans l’Est. Je le comprends parfaitement et je le soutiens totalement parce qu’on ne peut pas accepter cette situation, toute cette impunité, sans sanction, et qu’on laisse faire ces viols à répétitions.
Ces gens sont occupés à voler les corps des femmes pour en faire des objets, ce qui est inadmissible. Donc nous sommes sur la même ligne à 1000%. Il est à la source des informations et il critique les intervenants avec force. On ne peut que lui donner raison. Il faut qu’on arrête ça.
Vous avez connu les cinq présidents qui ont dirigé le Congo depuis son indépendance. Avez-vous une anecdote avec l’un d’eux ?
Il y en a tellement ! (Rires). Pas évident de se souvenir de toutes…
Avec lequel vous êtes-vous bien entendu ?
Ils sont tous différents. Avec le Maréchal, on s’est toujours très bien entendu. Ce que j’appréciais beaucoup chez lui, c’est qu’il ne se mêlait pas des affaires. C’était le gouvernement et les ministres avaient autorité. Mais j’avais une bonne relation avec lui parce qu’il avait créé un conseil économique restreint avec cinq personnes, dont deux expatriés, Williams Damseaux et moi.
Tous les mois et demi, il nous réunissait et nous demandait notre avis, ce que l’on pensait sur la situation et sur le pays. On allait chaque fois chez lui. Il nous recevait majestueusement bien et toujours avec un excellent diner. On était très gâté, on passait tout l’après-midi ensemble.
C’était très décontracté. Ça, c’était Mobutu. Malgré les difficultés et les désastres que nous avons subis, c’était une époque différente. Les dossiers étaient traités par le gouvernement. Les projets et dossiers miniers étaient traités par le ministre des Mines, et en conseil des ministres. Si le conseil approuvait, le ministre signait.
C’était différent. Le père Kabila, c’était un idéaliste. Il a cru que le Congo était toujours le même qu’avant l’indépendance, aussi puissant, aussi riche. Mais il lui a fallu presque deux ans, pour réaliser que ce n’était plus le Congo de l’époque. Au moment où il a commencé à réaliser, il a changé d’avis. Mais bon, il a été assassiné. Puis nous avons eu son fils, Joseph que j’ai bien connu.
Je les ai tous bien connus. Avec Joseph, on s’entendait bien. Mais on est entré en conflit parce qu’on n’était pas en accord avec certains principes et règles d’éthique.
Vous parliez avec Joseph et son papa en swahili ?
Je parlais avec eux seulement en swahili, c’étai
t quand même un avantage de parler la langue avec eux. Mais on a été très combattu par son entourage. On nous a arraché pas mal d’affaires. Mais nous avions nos principes de respect d’éthique.
Je pense que nous étions les seuls qui avaient été combattus, mais nous avons résisté. Tout le monde était étonné que je tienne tête au président. Tout le monde pensait que je serais éliminé de la carte. Mais je suis toujours là.
C’est notre volonté, notre attachement au pays qui a fait que nous résistons. L’entourage de Joseph Kabila était très négatif, comme Katumba qui ne se préoccupait pas des règles éthiques dans le traitement des accords. C’était une époque un peu mafieuse.
Et avec le Président Tshisekedi ?
L’actuel président veut faire le maximum en son pouvoir. Mais la situation n’est pas bonne parce qu’il a un entourage également qui n’est pas facile. Il est de très bonne volonté et il veut aider les gens. Il veut que le pays se développe, surtout dans nos projets agro-industriels.
Il souhaite le développer très fort. Même du point de vue de la nationalité, on a encore discuté dernièrement. Il m’a dit qu’il pensait que j’étais déjà congolais. «Toi, tu n’es pas Congolais ?» Et il a ajouté que j’étais plus Congolais que les Congolais.
Peut-être va-t-il signer un décret pour les 100 ans de GFI ?
Cette décision doit venir du Parlement. Elle a été figée dans la loi. Donc, il faut que le Parlement vote, qu’on puisse donner à des expatriés ou que même des Congolais puissent avoir la double nationalité parce que beaucoup de gens l’ont déjà.
Mes enfants et moi qui sommes ici, cela fait quand même 100 ans de présence continue sans interruption dans ce pays, dans notre pays. Et on n’a pas la nationalité. Faisons un peu de politique fiction. Si vous étiez aux manettes, quelle serait votre méthode pour faire décoller le Congo ? Vous avez parlé d’un des piliers qu’est l’agriculture.
Quels seraient les autres piliers ? Il faut trois ou quatre piliers. Puis, il faut beaucoup de moyens, mais je crois que s’il y a de la bonne volonté et qu’on voit les efforts, la Banque mondiale et d’autres grands organismes aideront financièrement. Il faut rétablir la sécurité, c’est très important pour avoir une paix dans tout le pays. Que les gens circulent librement, sans tracasseries !
Il faut qu’on ait une bonne justice parce que sans elle, vous aurez très peu d’investisseurs. Il faut aussi remettre de l’ordre dans certains services comme la douane, afin d’éviter le trafic qui s’y fait. Parce que si on pouvait régler le problème de la douane, vous réglez déjà 50% des problèmes du pays en recettes. Parce qu’on voit les sorties et les entrées, c’est énormément de recettes qui passent à côté de l’État. L’autre pilier, aussi très important, c’est l’éducation.
Remettre un focus sur une bonne éducation comme elle le fut dans le passé. Vous avez vu le déclin du pays ? Oui, on voit les écarts. Il faut remonter le niveau. Et je dois dire que ce que nous faisons avec le CMC, avec les médecins, c’est d’essayer de remonter justement ce niveau médical. Mais si les efforts nécessaires étaient faits dans tous les domaines, il y a alors moyen de remonter le pays au niveau où il était. C’est important aussi d’avoir des écoles techniques qui forment de bons mécaniciens, de bons techniciens, des électriciens, des informaticiens.
Quel conseil donneriez-vous à un jeune congolais ?
Qu’il ne doit pas perdre espoir, il faut toujours être optimiste! Churchill le disait très bien d’ail – leurs, celui qui veut réussir doit rester optimiste pour combattre. Je crois que les jeunes doivent vouloir d’abord étudier.
Le respect des règles ; nous étudions, ce que nous gagnons doit nous suffire. Et je suis d’accord qu’il faut revoir certaines conditions, indiscutablement. Mais c’est comme ça qu’ils pourront revoir ces conditions, étudier et apporter quelque chose au pays. Ceux qui étudient à l’extérieur doivent revenir au pays. On a besoin de leurs connaissances, de leur technicité.
Mais qu’ils reviennent en respectant les règles et pas pour se dire «je reviens pour me faire vite de l’argent». À ce moment-là, ils vont pouvoir construire le pays dignement et correctement. Et ce pays peut être l’eldorado d’Afrique, si ce n’est du monde.
Comment voyez-vous le Congo dans 100 ans ? Dans 100 ans, j’espère que si, les gens sont de bonne volonté, si on maintient la paix, l’unité de ce pays et que les Congolais veulent le développer, ce pays pourrait être le pays le plus riche. Vous avez tout dans ce pays, vous avez les mines, et tous les minerais, vous les avez ici.
Du point de vue agricole, vous avez les terres agricoles parmi les meilleures au monde avec des étendues énormes. Le deuxième plus grand réseau hydrographique au monde après le Brésil, une des plus grandes forêts au monde. Quoi de plus pour développer ce pays ? Ce pays peut vraiment devenir l’eldorado à condition de bien le gérer, de bien respecter les règles.
Et que le peuple congolais décide de développer son pays et le construire. Alors, il ne faudra pas 100 ans, mais dix, quinze ans, 20 ans. Ce pays pourra connaître un essor énorme. Si l’on continue sur cette voie d’essor, dans 100 ans, ce sera les États-Unis. L’Afrique et le monde, tout le monde souhaitera venir vivre au Congo. Et peut-être que le Congo pourra un jour, et ça, c’est ce dont je rêve depuis toujours, devenir le rêve américain.
On pourrait dire le rêve congolais
M&B