Parlez-nous de votre parcours.
Je m’appelle John Woods et je suis le fondateur d’Upright Africa, une organisation médicale qui travaille ici au Congo. Je suis originaire des États-Unis où j’ai travaillé en médecine pendant plus de 20 ans à New York. J’ai eu l’occasion de voyager ici en 2011 avec un collègue et j’ai été choqué par les défis à relever, notamment dans les hôpitaux.
Ce que nous gaspillons au quotidien dans les hôpitaux américains pouvait avoir un impact majeur sur la qualité des soins ici au Congo. Après de multiples voyages exploratoires entre 2011 et 2015, j’ai décidé de me retirer des soins de santé aux États-Unis et de me consacrer à plein temps à la RDC et à la gestion d’Upright Africa.
J’ai décidé de «marcher un kilomètre dans la peau d’une autre personne». C’est la seule véritable façon de comprendre les difficultés rencontrées ici au quotidien. J’ai commencé mes missions chirurgicales avec une équipe de médecins et d’infirmières que j’ai sélectionnées au fil des ans.
Cette approche, qui consiste à n’utiliser que des médecins et des infirmiers congolais, a conduit à un véritable développement durable et à une responsabilisation. Ceci est la devise de notre organisation. Tous les expatriés, et moi en particulier, sommes des conducteurs de soins.
Notre travail consiste à soutenir le professionnel de santé traitant pour l’aider à faire un meilleur travail et à élever le niveau des soins.
Parlez-nous de ces médecins congolais ?
À mon arrivée, j’ai rencontré de nombreux médecins et infirmières, et j’ai continué à le faire au fil des ans. Ils avaient tous des niveaux d’expérience et de formation différents. Le docteur Alain Muka, avec qui j’ai travaillé le plus longtemps, m’a accompagné lors de ma première mission chirurgicale à Kalémie. Il a le meilleur niveau d’expérience et de formation et j’en ai fait notre chirurgien en chef.
Il est un atout précieux pour l’équipe, car il enseigne également dans une université à Bukavu et bientôt au Lualaba. Lorsqu’il est en mission avec nous, il apporte une valeur ajoutée considérable en transmettant ses connaissances et son expérience aux équipes locales partout où nous travaillons.
Il enseigne également les protocoles chirurgicaux qui sont actuellement utilisés ici en RDC. Jean-Claude Bahane, qui est notre anesthésiste, pratique toutes les formes d’anesthésie moderne, y compris la rachianesthésie, l’anesthésie générale et les blocs régionaux.
Ces techniques modernes sont rarement utilisées dans les grandes villes et complètement absentes des zones rurales. Elles sont essentielles et sa capacité à travailler et à se former permet littéralement de sauver des vies chaque jour.
Je travaille également avec plusieurs gynécologues de la région de Bukavu et plusieurs infirmières qui voyagent avec nous et viennent de différentes régions de la RDC.
Comment vous préparez-vous à une mission et où êtes-vous basés ?
La base de notre organisation est à Kalémie. Nous y avons récemment ouvert un entrepôt. Nous préparons nos missions en faisant des consultations dans la région pour voir exactement ce que nous allons traiter et combien de cas.
Nous effectuons les consultations avec les équipes locales et généralement un jeune médecin qui voyage avec moi. Lorsque nous préparons les médicaments et les produits d’anesthésie pour notre mission, nous les achetons tous dans les pharmacies locales de la RDC afin d’éviter toute confusion avec des médicaments périmés et de suivre les règles établies par le gouvernement local et national.
Ensuite, je choisis le matériel nécessaire comme les machines d’anesthésie, les moniteurs, les ventilateurs et tout autre matériel nécessaire pour mener à bien notre mission de manière sûre et efficace en élevant le niveau de soins. Les types de chirurgie que nous pratiquons sont les thyroïdectomies (goitres), les splénectomies (rate), les tumeurs faciales, les hernies et de nombreux autres types de chirurgie générale.
Nous traitons également tous les types de pathologie gynécologique. L’aspect le plus important est que nous ne traitons que les pathologies que notre équipe chirurgicale est formée à faire elle-même. Upright Africa les aide simplement à élever leurs niveaux et leurs normes.
Une fois que toutes les fournitures et le matériel ont été achetés et organisés, nous organisons le transport du matériel et de l’équipe. Chaque membre de l’équipe se rendra à destination en utilisant le mode de transport qui lui convient.
Il peut s’agir d’un avion, d’un bateau ou d’une route. Chaque lieu a ses propres défis, qui ne sont pas tous faciles à relever, car nous accomplissons rarement nos missions dans les grandes villes comme Bukavu, Lubumbashi, Kinshasa, etc.
Quelle est la différence entre Upright Africa et les autres organisations non gouvernementales, notamment dans la région de l’est du Congo?
Notre organisation a été conçue pour les Congolais afin de prendre soin des Congolais par le biais de techniques durables et autonomisantes. À mon avis, il n’est pas nécessaire de faire appel à des ONG remplies d’expatriés pour faire le travail.
Je ne viendrais pas chez vous pour cuisiner votre nourriture et vous seriez contrarié si je venais vous dire que vous faites votre omelette de la mauvaise façon. Nous nous adaptons donc à l’environnement pour pouvoir être aussi efficaces que possible et mener à bien notre mission.
Nous donnons aux professionnels de santé les moyens d’améliorer le niveau des soins qu’ils dispensent et, dans la mesure du possible, nous partageons notre expérience, nous leur fournissons des fonds et ce qui est nécessaire pour améliorer leur niveau de soins.
Ce pays n’est pas les États-Unis ou l’Europe et la seule façon, à notre avis, d’avoir un réel impact est «les Congolais pour les Congolais».
Vous étiez récemment à Manono. Combien d’opérations avez-vous réalisées ? Avez-vous des exemples ?
Nous venons d’effectuer une mission sponsorisée par Tantalex à Manono. Nous avons effectué 358 opérations en 13 jours de chirurgie. Cela couvrait un large éventail de chirurgies, de la gynécologie aux opérations majeures telles que les ablations de rate ou de prostate.
Nous avons notamment opéré huit tumeurs faciales sur des enfants. Deux étaient des tumeurs oculaires qui n’ont pas été traitées pendant plusieurs années en raison de l’état extrême de la tumeur et du manque d’expérience pour gérer la situation.
Nous n’avons généralement pas la possibilité d’envoyer la biopsie de ces tumeurs pour l’examiner en laboratoire. Le Dr Alain a retiré ces tumeurs et dans ces cas, nous les avons fait analyser en envoyant les spécimens à Lubumbashi. Un autre cas frappant est celui de notre petite Demama, dont nous avons sauvé la vie en lui enlevant sa rate très hypertrophiée.
La pauvre fille avait une rate qui pesait 3,5 kg et était en très mauvaise santé avant l’opération. Nous espérons que sa famille contribuera à la préserver de maladies telles que le paludisme, car elle n’a plus sa rate, qui joue le rôle d’un important filtre sanguin et lutte contre les infections.
Entretien recueilli par M&B à Manono, RDC, Décembre 2022