Deux fois par semaine, un train de marchandises transportant des centaines de tonnes de concentré de cuivre arrive au port angolais de Lobito, en provenance des mines de la RDC. La locomotive est fabriquée par l’américain Wabtec Corp., mais bon nombre des wagons proviennent de Chine.
Ce train, qui relie la côte atlantique au cœur du Congo, revêt une importance particulière pour un visiteur qui atterrira à 500 kilomètres au nord, à l’aéroport international Quatro de Fevereiro de Luanda, la capitale de l’Angola. Lors de ce qui pourrait être son dernier voyage à l’étranger en tant que président, Joe Biden devrait débarquer d’Air Force One cet après-midi, sous la chaleur de l’été austral, avec la ligne ferroviaire Lobito en tête de son agenda.
Contrer l’influence chinoise
Biden, qui effectue la première visite d’un président américain en exercice en Afrique depuis près d’une décennie, considère ce voyage comme une occasion de contrer l’influence chinoise dans la région et d’assurer l’accès aux minéraux essentiels pour réduire la dépendance mondiale aux combustibles fossiles. Au cœur de cet effort se trouve la ligne ferroviaire Lobito de 1 770 kilomètres, qui a autrefois transporté de l’uranium congolais pour le projet Manhattan. Elle fait actuellement l’objet d’une rénovation de 866 millions de dollars visant à faciliter le transport de minéraux tels que le cuivre et le cobalt depuis la Zambie et le Congo vers les ports américains.
Jusqu’à ce que la nouvelle équipe prenne en charge la gestion de la ligne Lobito il y a environ un an, les mines de Zambie et du Congo dépendaient principalement des camions pour acheminer leurs minerais vers les ports d’Afrique du Sud, de Tanzanie, du Mozambique et de Namibie. Ces itinéraires coûtent au moins 40 % de plus que le rail, impliquent des passages de frontières pouvant durer plusieurs jours, et sont vulnérables aux attaques de gangs criminels qui volent les cargaisons.
Malgré les investissements chinois qui ont restauré la ligne en 2015, le trafic de marchandises était quasi inexistant en raison de la capacité limitée et de l’état déplorable des voies au Congo. Depuis que le groupe Trafigura a repris la ligne et introduit de nouveaux trains, majoritairement financés par les États-Unis, les temps de trajet sont passés de plus d’un mois à moins d’une semaine, permettant aux expéditions de minéraux d’atteindre les ports américains deux fois plus rapidement qu’il y a un an.
Étendre l’influence américaine
Au cours des deux dernières décennies, l’influence des États-Unis dans la région a largement diminué par rapport à celle de la Chine. L’industrie pétrolière angolaise, qui représente environ 90 % des revenus d’exportation du pays, vend plus de la moitié de sa production à la Chine. Pékin a également promis plus d’un milliard de dollars pour rénover une route alternative pour les minéraux et autres marchandises vers le port de Dar es Salaam, en Tanzanie, construite à l’origine sous Mao Zedong. « Il n’y a pas de temps à perdre », déclare Amos Hochstein, conseiller de Biden et fervent défenseur de l’initiative Lobito. « Nous avons été absents de la scène bien trop longtemps. »
Biden vise également à étendre l’influence américaine en finançant une connexion ferroviaire supplémentaire vers la Zambie. Cette ligne de 800 kilomètres, qui coûtera environ 1,6 milliard de dollars, reliera directement la ceinture de cuivre zambienne à Lobito, en contournant le Congo. « C’est l’un des investissements les plus ambitieux que nous ayons réalisés depuis longtemps », affirme Helaina Matza, une responsable du Département d’État de Biden.
Depuis l’élection de João Lourenço à la présidence de l’Angola en 2017, le pays a cherché à réduire sa dépendance vis-à-vis de la Chine. Des changements de leadership récents au Congo, en Tanzanie et en Zambie ont également conduit à un rapprochement avec les États-Unis, entraînant une vague d’investissements occidentaux.
La DFC (US International Development Finance Corp.) a approuvé un prêt de 553 millions de dollars au groupe Lobito Atlantic Railway SA, dirigé par Trafigura, pour moderniser la ligne. Le Département d’État affirme que le gouvernement américain et des entreprises américaines se sont engagés à investir près de 5 milliards de dollars dans des projets le long de ce corridor, touchant des secteurs comme l’agriculture, l’énergie et les télécommunications. L’Italie et la Banque africaine de développement ont également promis un total de 820 millions de dollars pour le nouveau lien vers la Zambie. Bien que cela ne représente que la moitié du coût estimé, les autorités zambiennes s’attendent à ce que les États-Unis financent une grande partie du reste.
L’un des principaux objectifs de cet investissement est de garantir l’accès aux ressources minières africaines. Le Congo et la Zambie détiennent environ 10 % des réserves mondiales de cuivre et la majorité des dépôts de cobalt de la planète. Ces deux minéraux sont essentiels pour les véhicules électriques et la transition énergétique. Cependant, les entreprises minières chinoises produisent plus des deux tiers du cuivre et du cobalt congolais, avec plus de 9 milliards de dollars investis depuis 2016. En Zambie, elles prévoient des investissements de près de 5 milliards de dollars d’ici 2031.
« Rien ne garantit que ce projet complexe réussira »
Les entreprises occidentales tentent désormais de se positionner. KoBold Metals, soutenue par Bill Gates, prévoit une mine de cuivre de 2,3 milliards de dollars en Zambie, avec un engagement à utiliser la nouvelle ligne ferroviaire pour transporter une partie de ses 300 000 tonnes de cuivre prévues par an. Barrick Gold Corp. investit 2 milliards de dollars pour doubler la production de cuivre dans une mine zambienne, tandis que First Quantum Minerals Ltd., basée à Vancouver, investit 1,3 milliard de dollars pour étendre ses mines dans le pays.
Rien ne garantit que ce projet complexe réussira dans une région où les États-Unis n’ont aucune expérience significative en matière d’infrastructure ferroviaire. Et on ignore si Donald Trump, qui a critiqué les pays africains et n’a que peu d’estime pour les voitures électriques, soutiendra le projet lorsqu’il reviendra à la Maison-Blanche en janvier. Pourtant, Peter Pham, ancien envoyé spécial de Trump dans la région, pense que le président à venir appuiera de telles initiatives. « Lobito contribue à promouvoir la prospérité sur le continent, tout en garantissant l’accès à des minéraux critiques et en contrebalançant la domination chinoise des chaînes d’approvisionnement », dit-il.
Samaila Zubairu, PDG de l’Africa Finance Corp.—l’entreprise nigériane qui dirige le développement du lien vers la Zambie—ne s’inquiète pas des changements à Washington. « Au Congrès, nous constatons un soutien bipartisan pour le projet », déclare-t-il.
Par Matthew Hill
(Bloomberg Businessweek)