KoBold Metals, société soutenue par les milliardaires américains Bill Gates et Jeff Bezos, a informé le gouvernement la RDC de son intention de développer l’un des plus grands gisements de lithium de roche dure au monde. « Il s’agit de la première offre majeure d’une grande société minière américaine pour investir en RDC, dans le cadre de discussions préliminaires sur un partenariat potentiel en matière de minéraux et de sécurité entre les deux pays » selon les révélations de Bloomberg.
KoBold, qui utilise l’intelligence artificielle pour explorer des matériaux essentiels à la transition énergétique, a proposé de reprendre une licence minière très convoitée. L’entreprise vise également à résoudre un long différend impliquant AVZ Minerals, le chinois Zijin Mining Group et le gouvernement congolais. Ce conflit a bloqué les investissements dans la ressource de roche dure, qui pourrait devenir un producteur majeur de ce métal utilisé dans les batteries.
« Mine de lithium à grande échelle et de longue durée »
Le gisement « a le potentiel de devenir une mine de lithium à grande échelle et de longue durée », a écrit Sandy Alexander, directeur juridique de KoBold, dans une lettre adressée le 21 janvier au chef de cabinet du président congolais Félix Tshisekedi. La société « saisirait l’opportunité de développer cet actif », a-t-il ajouté.
KoBold mène plus de 70 projets d’exploration à travers le monde et développe la mine de cuivre de Mingomba en Zambie voisine.
L’offre de KoBolds Metals est intervenue peu avant que le président Félix Tshisekedi ne propose un accord à l’administration du président américain Donald Trump. Le gouvernement congolais lutte pour contenir une rébellion soutenue par le Rwanda dans ses provinces orientales riches en minerais.
Zijin vs AVZ
Zijin prévoit d’ouvrir la première mine de lithium de la RDC début 2026, à proximité de la zone ciblée par KoBold. Bien que les prix du lithium aient chuté de plus de 80 % depuis leur pic en 2022, les entreprises chinoises augmentent leur production à travers l’Afrique, sécurisant des matières premières pour leurs raffineries en prévision d’une future demande en hausse.
AVZ comptais lancer le projet lorsque la RDC a annulé ses droits en 2023 et divisé le permis, en attribuant une partie à Zijin. La proposition de KoBold pourrait résoudre les multiples arbitrages engagés par la suite, débloquant ainsi l’une des plus riches sources inexploitées de lithium au monde, un matériau crucial pour les batteries de véhicules électriques. La société australienne tente de récupérer l’intégralité de la licence d’exploration.
KoBold en arbitre du contentieux
KoBold a indiqué que pour faire avancer le plan, AVZ devrait recevoir « une compensation appropriée » et accepter de transférer tous ses intérêts en RDC. Une fois les différends résolus, Zijin conserverait la section nord du gisement, et la société américaine développerait la partie sud.
KoBold a également demandé que le gouvernement congolais soit l’actionnaire minoritaire dans toute coentreprise, plutôt que la société publique Cominiere, ancien partenaire d’AVZ avant que la détérioration de leur accord. Le PDG d’AVZ, Nigel Ferguson, et l’un des avocats externes de l’entreprise ont été mis en copie de la lettre adressée à Anthony Nkinzo, chef de cabinet de Tshisekedi.
Toute reprise par KoBold devrait tenir compte d’un accord séparé entre AVZ et la Suzhou CATH Energy Technologies, codétenue par le plus grand fabricant de batteries pour véhicules électriques au monde, qui finance la société australienne pendant les procédures d’arbitrage.
Source : Bloomberg
