La construction de voitures électriques dépendra de plus en plus de l’approvisionnement en métal en provenance d’un pays africain où il n’y a jamais eu de transition pacifique du pouvoir et où le travail des enfants est encore utilisé dans certaines parties de l’industrie minière.
La plupart des grands constructeurs automobiles s’engagent à construire des millions de véhicules électriques alors que les gouvernements du monde entier prennent des mesures énergiques contre les émissions nocives pour le climat provenant des moteurs à carburant traditionnels. En conséquence, la demande de batteries lithium-ion et des matériaux nécessaires à leur fabrication est en forte hausse, y compris le cobalt, une substance relativement rare que l’on trouve surtout en République Démocratique du Congo.
Le pays fournit 63 % du cobalt mondial. La part de marché de la RDC pourrait grimper à 73 % d’ici 2025, à mesure que des producteurs comme Glencore PLC agrandiront leurs mines. D’ici 2030, la demande mondiale pourrait être 47 fois plus forte qu’elle ne l’était l’an dernier, selon les estimations de Bloomberg New Energy Finance (BNEF). « Il y a beaucoup de grands projets mis en place par les constructeurs automobiles, mais peu d’entre eux semblent avoir considéré la chaîne d’approvisionnement en cobalt » , a déclaré Gavin Montgomery, directeur de l’analyse multi-ressources chez Wood Mackenzie à Londres, lors d’une interview.
Peu de marchés de produits de base sont aussi dominés par un seul fournisseur, ce qui pose un problème pour les constructeurs automobiles du monde entier. Le cobalt est un produit fatal de l’exploitation minière du cuivre et du nickel. Jusqu’ à récemment, il y avait souvent des excédents d’approvisionnement car il servait surtout à durcir l’acier, mais la capacité du métal gris-bleu à conduire efficacement l’électricité en a fait un matériau essentiel pour les batteries rechargeables haut de gamme. Une unité de puissance typique dans une voiture électrique contient environ 15 kg de cobalt, bien que certaines variétés en utilisent moins de 5 kg.
Au cours des deux prochaines décennies, le parc mondial de véhicules électriques pourrait atteindre 282 millions, soit environ 16 % de toutes les voitures en circulation. Tesla a plus que doublé ses ventes de véhicules depuis 2014 et vise 500 000 unités pour l’an prochain. Volkswagen AG prévoit d’investir 20 milliards d’euros (24 milliards USD) d’ici à 2030 pour le déploiement des véhicules électriques, et 50 milliards d’euros supplémentaires pour les batteries. Volvo Car AB annonce qu’elle disposera de cinq modèles électriques d’ici 2021, tandis que Daimler AG, le propriétaire de Mercedes-Benz, investira 1 milliard de dollars US pour accélérer la production de véhicules électriques aux États-Unis. Avec une demande croissante, les sociétés minières comme Glencore, Eurasian Natural Resources Corp et China Molybdenum injectent plus d’argent dans la RDC, qui a de loin les réserves les plus prouvées.
GUERRE CIVILE BRUTALE
Bien que le pays soit un producteur fiable depuis plus d’une décennie, il se remet encore d’une guerre civile brutale qui a coûté la vie à des millions de personnes et paralysé l’industrie minière avant que la paix n’arrive en 2003. Le président Joseph Kabila a refusé de céder le pouvoir après l’expiration de son mandat l’année dernière. Depuis sa prise de contrôle en 2001, Kabila, 46 ans, et sa famille ont bâti un vaste réseau d’affaires qui s’étend à tous les coins de l’économie, y compris les intérêts miniers. La plupart des recettes d’exportation du pays proviennent de l’exploitation minière. Citant l’escalade des tensions politiques, S&P Global Ratings a abaissé en août sa notation sur la dette et la devise de la RDC, après des réductions similaires par d’autres sociétés de notation. Les prix du cobalt sur le London Metal Exchange ont plus que doublé au cours de la dernière année pour atteindre 60 125 $ la tonne métrique.
« La dépendance du Congo à l’égard de l’approvisionnement en cobalt est une situation risquée », a déclaré Andries Gerbens, analyste chez Darton Commodities, un négociant en cobalt basé à Guildford, au Royaume-Uni. Avec la hausse des prix du cobalt, le gouvernement est conscient de sa position dominante et cherche déjà des moyens d’accroître son contrôle sur les actifs et les opportunités de profit, a déclaré M. Gerbens. Plus tôt ce mois-ci, M. Kabila a exhorté l’Assemblée législative à accélérer les changements planifiés aux lois minières afin d’augmenter les paiements de redevances sur le cobalt de 2 % à 3,5 %.
Une attention accrue de la part de l’administration peut également entraîner des perturbations de l’approvisionnement qui ont une incidence sur les prix. Le mois dernier, le gouvernement a bloqué les exportations de cuivre et de cobalt de la coentreprise Chine – RDC Sicomines dans le cadre d’un différend concernant le raffinage local. Dans un autre cas, la Gécamines, propriété de l’État, a contesté en mars dernier le contrôle de son partenaire dans le projet de cobalt GTL-STL à Lubumbashi, qui produit 5 000 tonnes de cobalt par an. L’entreprise a arrêté sa production.
De plus, les fabricants d’automobiles s’inquiètent du fait que le cobalt congolais provient en partie de mines artisanales dont Amnesty International affirme qu’elles pourraient dépendre du travail des enfants. L’exploitation minière artisanale est légale en RDC, mais mal réglementée. En 2014, le gouvernement estimait que 14 000 tonnes de ses exportations de cobalt, soit 20 %, provenaient de ces creuseurs informels. L’an dernier, cette part est tombée à 8 600 tonnes, alors que le gouvernement prenait des mesures contre les mines illégales et les entreprises de technologie, dont Apple et Samsung, qui subissaient des pressions publiques pour que leurs chaînes d’approvisionnement soient soumises à un contrôle plus rigoureux.
DES ORIGINES DOUTEUSES
Il reste néanmoins difficile pour les fabricants de batteries de savoir d’où vient leur cobalt. Plus de la moitié des produits chimiques raffinés à base de cobalt utilisés dans la fabrication des unités d’énergie rechargeables proviennent de Chine, qui reçoit 90 % du cobalt de la RDC.
La combinaison de complexité politique et opérationnelle s’est révélée trop difficile pour certains investisseurs. « La RDC demeure très attrayante géologiquement, mais le climat d’investissement s’est détérioré », a déclaré First Cobalt Corp, de Vancouver, le mois dernier, cinq mois après l’annonce d’une coentreprise sur sept permis d’exploration de cobalt. First Cobalt se concentrera plutôt sur les perspectives canadiennes, tandis que d’autres entreprises en démarrage explorent l’Australie. Aucun des deux pays n’a les réserves prouvées de la RDC. Ce sont tous de très petits projets par rapport à ce qui se passe au Congo.
Les changements que la RDC a apportés aux lois minières en 2002 ont entraîné d’énormes investissements dans les projets de cuivre et de cobalt du pays, ce qui a déclenché une décennie de production, dominée par le minier suisse Glencore de Baar. La société a expédié 24 500 tonnes de cobalt de sa mine Mutanda l’an dernier, soit 40 % de la production de la RDC et près d’un quart de la production mondiale. Cette part ne fera qu’augmenter l’an prochain, lorsque le projet Katanga Mining de Glencore reprendra après une suspension de deux ans. La mine devrait produire 300 000 tonnes de cuivre et 20 000 tonnes de cobalt d’ici 2019. Eurasian Resources, basée au Kazakhstan, prévoit également d’augmenter sa production en RDC. L’entreprise produira 14 000 tonnes de plus par année à partir de son exploitation Metalkol Roan lorsqu’elle commencera ses activités à la fin de l’année prochaine. Entretemps, les entreprises chinoises se multiplient en RDC. L’année dernière, China Molybdenum a acquis la mine de cuivre-cobalt Tenke Fungurume de Freeport-McMoRan pour 2,65 milliards USD. Sept des dix plus gros producteurs de la RDC l’an dernier étaient chinois. Pendant ce temps, de nouveaux investisseurs continuent d’affluer, selon Serge Ngandu, directeur de la société minière africaine Madini Minerals, qui possède des concessions de cobalt dans le pays et qui cherche des partenaires. « Si vous voulez devenir un acteur sur le marché du cobalt, vous devez être en RDC », a déclaré Ngandu.