La reine Elizabeth II est décédée jeudi 8 septembre à Balmoral, en Écosse. Âgée de 96 ans, elle a noué une longue relation avec les pays du continent, recevant plusieurs dirigeants africains à Londres, dont le Maréchal Mobutu.
Du 11 au 14 décembre 1973, près de deux ans après la zaïrianisation de son nom, de Joseph-Désiré à Mobutu Sese Seko Kuku Ngendu wa Zabanga, le Maréchal est reçu par le couple royal anglais.
Coiffé de son chapeau de peau de léopard, sa canne en main, le président Mobutu, alors âgé de 43 ans, est accompagné de la première dame Marie-Antoinette Mobutu lors de son séjour londonien. Une arrivée royale avec tapis rouge, garde royale et cérémonie grandiose sont offertes à Mobutu. Sur place, la reine Elizabeth et le Duc d’Édimbourg, le prince Philippe, offrent un banquet à leurs hôtes d’honneur lors duquel la Reine arbore les couleurs vertes, rouge et jaune dans sa tenue en l’honneur du Zaïre.
La Royal Collection Trust permet de retracer le passage du couple présidentiel zaïrois, de l’arrivée à la Victoria Station à la réception de Buckingham Palace le soir du 14 décembre 1973. C’est fut une des rares fois où la Reine s’est installée dans la calèche royale en accueillant avec un de ses visiteurs, elle les attendait toujours dans son palais. Diplomate discrète, « la reine a accueilli de nombreux dirigeants mondiaux lors de visites d’État en Grande-Bretagne, mais certains – comme le président Mobutu du Zaïre – étaient plus difficiles à divertir que d’autres », a commenté The Times dans son édition du jeudi 8 décembre, avec la reine Elizabeth et le maréchal Mobutu en Une.
« Le président du Zaïre (…) commence mardi une visite officielle de quatre jours en Grande-Bretagne. Il résidera avec Mme Mobutu, au palais de Buckingham, où la reine Elisabeth offrira un banquet en son honneur mardi soir. Au cours de ses entretiens avec M. Heath et les hommes d’affaires britanniques, le général Mobutu pourrait donner des précisions sur l’avenir des sociétés britanniques installées dans son pays. Les investissements britanniques au Zaïre sont actuellement de l’ordre de 25 millions de livres », écrivait le quotidien français Le Monde dans son édition du 11 décembre 1973.
Cette visite intervient lors de l’apogée du Maréchal, selon l’écrivain Jean-Pierre Langellier auteur d’une biographie de Mobutu en 2017. « Pour s’affirmer grand parmi les grands, rien ne vaut les voyages. Et d’abord, en Afrique. Mobutu resserre les liens avec ses voisins, se réconcilie avec des ennemis d’hier, comme le Guinéen Sékou Touré, offre ses services pour réconcilier des pays en délicatesse – le Burundi et la Tanzanie, la Tanzanie et l’Ouganda – ou apaiser des guerres civiles, comme au Biafra, province sécessionniste du Nigeria. De 1969 à 1973, il multiplie les rencontres au sommet. De Londres à Tokyo, de Paris à Washington, du Caire à New Delhi, de Bucarest à Pyongyang. Il collectionne les hôtes prestigieux : de Gaulle, puis Pompidou, Elizabeth II, Richard Nixon, l’empereur du Japon, Nasser, Kim Il-sung, Ceauşescu, le roi Fayçal d’Arabie, Indira Gandhi, le roi Baudouin, Boumediene. » (Mobutu de Jean-Pierre Langellier (2017), éditions Perrin, page 227). Si les détails du banquet ne sont pas connus de tous, ce séjour est resté mémorable dans l’histoire entre les deux nations.
Iragi Elisha
