Le pouvoir et l’énergie aux peuples !
Le pétrole, autrefois considéré comme l’or noir et le pilier de l’économie mondiale, se trouve aujourd’hui à la croisée des chemins en raison de l’impératif d’atteindre les objectifs de protection du climat. Une transition rapide vers l’abandon des combustibles fossiles est désormais une nécessité inéluctable.
En tant que force de transformation, les batteries sont prêtes à catalyser la transition vers l’e-mobilité. Alors que les moteurs à combustion cèdent la place aux véhicules électriques, les batteries apparaissent comme des outils essentiels. En outre, elles offrent la capacité essentielle de stocker et d’utiliser des sources d’énergie intermittentes telles que l’énergie solaire et éolienne pour assurer un accès constant à l’électricité renouvelable.
Alors que le monde accélère son passage à une économie alimentée par des batteries, il est primordial de veiller à ce que cette transition énergétique mondiale soit non seulement rapide, mais aussi juste. Alors que ce changement de paradigme progresse, il est essentiel de se rappeler que 47% de l’Afrique n’a toujours pas accès à l’électricité. Nous ne devons pas nous contenter de remplacer de vieilles voitures par de nouvelles, mais nous devons aussi réfléchir à la manière dont nous pouvons mettre en place une électricité renouvelable au service des populations africaines.
Le potentiel de l’Afrique : un terrain fertile pour une révolution des batteries
Le potentiel inexploité de l’Afrique en tant que centre de production de batteries est une évidence. Le continent possède des métaux vitaux pour les batteries, notamment le cuivre, le cobalt, le lithium, le nickel, le graphite, le manganèse, les minéraux des terres rares et les 3 T : l’étain, le tungstène et le tantale – dont beaucoup peuvent être trouvés en République démocratique du Congo et sont considérés comme essentiels pour cette industrie en plein essor. Les partenariats stratégiques, illustrés par les récents protocoles d’accord, soulignent l’intérêt politique croissant pour la fabrication de batteries dans le monde entier. En novembre de l’année dernière, la République démocratique du Congo, la Zambie et les États-Unis ont conclu un accord stratégique de collaboration sur les questions liées à la fabrication de batteries en Afrique. Le gouvernement de la RDC a également conclu un accord similaire avec le gouvernement japonais en décembre 2022, afin de promouvoir les investissements des entreprises japonaises dans le secteur de l’extraction des métaux des batteries au Congo.
Les gouvernements et l’industrie africains appellent à un investissement mondial dans la valorisation locale et la fabrication de batteries sur le continent. Les 20 et 21 septembre, l’Africa Battery Metals Forum se réunira pour la première fois à Kinshasa, rassemblant des mineurs industriels, des acteurs de la chaîne d’approvisionnement des batteries, des investisseurs potentiels, des régulateurs et des ONG. Cela permettra d’engager un débat indispensable sur la manière dont nous pouvons concrétiser la vision de batteries fabriquées en Afrique – en construisant une chaîne d’approvisionnement de la mine au marché, en fabriquant des batteries africaines avec des minerais africains.
La chaîne d’approvisionnement des piles : à quoi ressemble-t-elle ?
En résumé, le passage du matériau extrait à la batterie d’un VE (Véhicule Électrique ) implique un vaste réseau d’entreprises travaillant dans le cadre d’une chaîne d’approvisionnement complexe. Les étapes comprennent l’extraction minière, le raffinage brut ou la fusion, la production de matériaux précurseurs, puis de matériaux cathodiques qui entrent dans la production de batteries lithium-ion, lesquelles sont ensuite assemblées dans les VE, puis recyclées à la fin de la durée de vie du produit, ce qui doit également être pris en compte pour assurer la durabilité à long terme.
En 2022, la Banque mondiale s’est associée à BloombergNEF pour explorer et analyser la viabilité du développement d’une usine de batteries lithium-ion en RDC. Ils ont conclu que, du moins sur le papier, un investissement estimé à 39 millions de dollars suffirait pour établir une usine de précurseurs de cathodes lithium-nickel-manganèse-oxyde de cobalt (NMC) d’une capacité annuelle de 10 000 tonnes à un coût compétitif par rapport aux installations existantes en Chine, en Pologne ou aux États-Unis. Les avantages considérables de la RDC en tant que centre de fabrication découlent de la proximité de l’origine des minéraux nécessaires, des coûts de transport réduits, ainsi que de l’accès à une hydroénergie propre et bon marché provenant du fleuve Congo, une source d’énergie qui pourrait également réduire les émissions de CO2 liées à la production de batteries jusqu’à 30%.
Des réussites africaines en devenir
Il y a des raisons d’espérer, car certains succès sont déjà en cours sur le continent africain.
Ainsi en 2022, un fabricant suédois de batteries, Polarium, a démarré la production dans sa nouvelle usine de 4 GWh située à l’extérieur du Cap, en Afrique du Sud, fournissant des solutions de stockage d’énergie basées sur la technologie lithium-ion pour les secteurs des télécommunications, du commerce et de l’industrie.
À plus grande échelle, le fabricant chinois de batteries Gotion High Tech a conclu un protocole d’accord avec le Maroc en mai de cette année, s’engageant à investir 6,4 milliards de dollars dans la création de batteries pour véhicules électriques et de systèmes de stockage d’énergie d’une capacité annuelle de 100 GW. Cela devrait permettre de créer 25 000 emplois au cours des dix prochaines années. Gotion cherche à tirer parti des richesses minérales du pays et à investir dans la production de batteries au phosphate de lithium-fer-manganèse, convaincu que cette technologie pourrait permettre une autonomie de 1 000 km par charge. En cas de succès, ce développement pourrait aider le Maroc à occuper une position stratégique, puisqu’il est déjà un centre de fabrication automobile pour Stellantis et Renault.
Que faudra-t-il donc pour que la République démocratique du Congo suive le mouvement ?
Une expertise appropriée et une main-d’œuvre qualifiée
La fabrication de batteries est très complexe et requiert des compétences et une expertise considérables. Ce n’est que par le biais de coentreprises et de partenariats stratégiques avec des pionniers de la technologie que le pays sera en mesure de développer ses compétences en matière de fabrication de batteries. La création de zones économiques spéciales pour la production de batteries pour véhicules électriques et de services connexes entre la République démocratique du Congo et la Zambie pourrait catalyser le développement de l’industrie. Il en va de même pour les partenariats public-privé, à l’instar du protocole d’accord entre le gouvernement marocain et Gotion High Tech.
Cette nouvelle industrie étant sur le point d’émerger, il est important de former sa future main-d’œuvre. Le Centre d’excellence pour la recherche sur les batteries avancées de Lubumbashi, créé en 2022, a pour objectif de servir de centre de formation, de recherche et d’innovation, afin de renforcer les capacités technologiques du pays pour la prochaine génération.
Financement à grande échelle
La mise en place d’une chaîne d’approvisionnement et d’une infrastructure de soutien à partir de zéro nécessitera d’importants investissements directs étrangers (IDE). L’un des moyens d’y parvenir est d’inviter les leaders de la fabrication de batteries et de véhicules électriques, ainsi que les mineurs industriels, à conclure des partenariats à long terme en vue d’une valorisation locale. Les collaborations intergouvernementales contribueront à dérisquer le secteur, tout comme les entrepreneurs et les gouvernements africains qui s’associent à ces investissements.
Des acteurs, tels que la Banque mondiale, pourraient jouer un rôle crucial en fournissant des instruments financiers tels que des garanties de prêt pour réduire davantage les risques de ce qui est actuellement considéré comme un investissement de type “moonshot”. À une époque de profonds changements, une approche coordonnée est primordiale.
Approvisionnement responsable en minéraux
Outre les compétences et les investissements, la vision de batteries fabriquées en Afrique et alimentant l’économie mondiale repose sur l’accès aux minerais conformément aux exigences juridiques internationales et aux attentes du marché, qui exige de plus en plus la démonstration du respect des normes ESG et des droits de l’homme. Aujourd’hui, la réputation du cobalt congolais est ternie en raison de son association avec les mines artisanales aux conditions dangereuses. Pour qu’un produit de batterie soit accepté par les acteurs occidentaux et trouve sa place dans les VE au niveau mondial, ces préoccupations doivent être prises en compte de manière significative.
Quelles leçons pouvons-nous tirer de l’essor de la fabrication de batteries en Indonésie ?
En janvier 2020, afin de maximiser la valeur ajoutée pour sa population, l’Indonésie a mis un terme aux exportations de minerai de nickel, exigeant que la valeur ajoutée soit ajoutée dans le pays, ce qui a conduit à des investissements substantiels dans la transformation locale par le biais d’installations dites HPAL, qui ont été construites en un temps record par des entreprises chinoises telles que CATL et Huayou Cobalt. Les principaux fabricants de véhicules électriques, tels que Volkswagen et Ford, ainsi que le fabricant de batteries LG Energy Solutions, basé en Corée du Sud, se sont associés à ces projets. Confirmant son approche, le gouvernement indonésien a depuis interdit les exportations de bauxite au début de cette année et a annoncé qu’une interdiction des exportations de cuivre suivrait en 2024.
Cette décision a toutefois suscité la controverse. L’Union européenne a déposé une plainte contre l’Indonésie auprès de l’Organisation mondiale du commerce (OMC) en 2019 pour entrave au commerce international, ce qui a incité l’Indonésie à défendre ses actions en insistant sur ses droits à faciliter une rétention maximale de la valeur dans le pays afin d’améliorer la situation économique de sa population. Le gouvernement indonésien a fait appel du verdict rendu l’année dernière en faveur de l’UE. Entre-temps, la société civile et les groupes de défense de l’environnement ont commencé à tirer la sonnette d’alarme concernant l’impact environnemental de l’industrie indonésienne d’extraction et de traitement du nickel.
Pour aller loin, il faut marcher ensemble
Il ne sera pas facile d’y parvenir. Le gouvernement congolais a pour mission de garantir un environnement opérationnel stable et propice aux investissements.
Des incitations réglementaires, telles que la création d’une zone économique spéciale actuellement discutée en partenariat avec la Zambie, pourraient être utiles, plutôt que de suivre l’approche indonésienne consistant à essayer de forcer la main à l’industrie. Un autre instrument à explorer pourrait être les incitations fiscales pour les mineurs industriels ou les fabricants de batteries opérant dans la région – soit en réduisant ou en exonérant les minerais de redevances s’ils sont transformés dans la région, soit en introduisant des redevances punitives et accrues pour les minerais qui quittent le pays sous forme de concentrés. Il est vrai que cela nécessiterait d’importantes modifications de la législation, mais il pourrait s’agir d’une piste à explorer plus avant.
À travers tout cela, la transparence sera essentielle pour garantir la confiance de tous les acteurs impliqués dans les accords et les partenariats visant la fabrication locale de batteries, et pour atténuer la corruption, les pots-de-vin et la mauvaise gestion financière, alors que le pays cherche à obtenir des investissements de plusieurs milliards de dollars.
Si la vision de batteries fabriquées en Afrique est prometteuse, il est impératif de prendre des décisions prudentes et de respecter les procédures établies. La précipitation dans la conclusion d’accords pourrait conduire à des accords défavorables, à la dégradation de l’environnement ou à des préjudices pour les communautés locales. La priorité donnée aux intérêts à long terme et le respect des procédures établies sont les clés de la réussite dans cette aventure transformatrice.
La soif mondiale de métaux africains et la demande prévue de batteries sont importantes – la collaboration est de mise, pas la concurrence. Le moment est venu de faire front commun et de positionner le continent de manière stratégique dans les discussions avec la Chine, le Japon, la Corée, l’UE et les États-Unis. La collaboration interafricaine est nécessaire pour maîtriser la complexité de la chaîne d’approvisionnement des batteries le plus rapidement possible et faciliter l’apprentissage entre les pays.
Par David Sturmes et Candice Jumwa