À Manono, les équipes de Kobold Metals sillonnent les zones d’exploration à la recherche d’indices permettant de mieux définir les ressources en lithium. Selon les informations rapportées par TV5 Monde, les géologues prélèvent jusqu’à 2 000 échantillons par semaine. Numérotés et conditionnés, ceux-ci sont ensuite analysés en laboratoire.
Les équipements utilisés ne permettent pas nécessairement de détecter directement le lithium. Les géologues recherchent plutôt des éléments qui lui sont associés afin d’établir des ratios permettant d’estimer sa présence et sa teneur. « À partir de ces éléments accompagnateurs, on peut déterminer des ratios qui nous permettent de dire qu’avec ce ratio, si le lithium est à telle quantité et à telle teneur », explique Kevin Tambwe, responsable de Kobold Metals en RDC.
L’IA pour cibler les forages
La société américaine utilise également l’intelligence artificielle pour analyser les données recueillies sur le terrain. Ces informations doivent permettre d’identifier les zones présentant le plus fort potentiel et de cibler les opérations de forage.
« Ces informations nous permettent de déterminer les points clés où nous allons diriger le forage », explique Kevin Tambwe, précisant que les données servent ensuite à entraîner des modèles d’intelligence artificielle capables de formuler des prédictions sur la position du gisement.
Les opérations de forage ont débuté en avril. Kobold Metals affirme que cette approche, plus ciblée, doit permettre de limiter les interventions inutiles sur le terrain et leur impact environnemental.
Entre concurrence et coopération
Le développement du lithium à Manono intervient dans un contexte de présence croissante d’acteurs chinois dans le secteur. Des entreprises chinoises ont déjà engagé des activités dans la zone et produit leurs premiers volumes de lithium en juillet dernier.
Kobold Metals dit néanmoins envisager une collaboration avec ces opérateurs, notamment autour des infrastructures et des projets communautaires. « Notre présence ici va nous permettre de collaborer avec les entreprises chinoises qui sont dans la région », indique Benjamin Katabula, directeur général de Kobold Metals.
Reste la question des retombées locales. L’administrateur du territoire de Manono, Cyprien Kitanga, déplore des effets encore limités sur l’emploi et le développement. Il redoute que l’exploitation minière reproduise les difficultés connues lors de l’ancienne exploitation de l’étain.
Alors que le lithium est présenté comme un minerai stratégique pour la transition énergétique et la fabrication des batteries, les activités minières à Manono soulèvent également des préoccupations liées aux terres agricoles, aux déplacements de populations et à l’environnement. Pour la RDC, l’enjeu sera donc de transformer le potentiel géologique du lithium en retombées économiques et sociales durables.
Héritier Maila / TV5 Monde
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